スモッグ警報器は初期に226 Raをα源として使用し、現在は241 Am放射源を採用している。煙警報器のイオン型検出器にα放射源を用いたのは、両電極間の空気をイオン化させるためであり、両電極に少量の電位差の影響が出ると、その中の空気隙間を電流が通過できるようにするためである。燃焼によって発生した煙が空気間隙に入ると、その抵抗を増加または減少させ、電流の変化を引き起こし、その後、電子回路を介して増幅され、警報器をトリガする。通常、1つの検出器では、2つの性能が一致する密封されたα放射源とそのイオン化ユニットが使用され、そのアンバランスを利用してアラームをトリガする。

煙警報器における放射源の役割は、他に良い方法がない。煙警報器内の放射性核種の使用量は少なく（74 kBqから740 kBq）、単一イオン感煙火災検出器の表面0.1 mのいずれかの点の外照射線量率は1μSv/hを超えず、1 m離れると100倍減少し、1 m以外の影響は極めて小さく、煙警報器は天井に高くぶら下がっており、人体から1 m以上離れているので、人体の健康に有害な影響は一切ない。